宝应自然资源比较丰富。境内河湖密布，水资源总量共约为1.6亿立方米。主要有潼河、朱马河、宝射河等42条河流，总长约652公里。面积较大的湖荡有白马湖、范光湖、射阳湖、广洋湖、和平荡、獐狮荡、绿草荡、三里荡等，俗称“五湖四荡”，约257.69平方公里。湖泊多属浅水、封闭型水体，水生物资源丰富，盛产鱼虾螃蟹、龟鳖珍珠，是全国水产品生产重点县。 宝应县射阳湖镇鹅村，东方刚露出鱼肚白，渔民就下塘捕鱼了。与其他地区稍有不同，这里的鱼塘大多是大塘，少则上百亩，多则上千亩。
忙活2小时后，每户渔民捕获各色鱼上百斤。不等分类，鱼贩子就上门收购了。其中，尤以昂刺鱼（黄颡鱼）、菊花鱼（鲤鱼）、虎头鲨（塘鳢）、黄鳝、泥鳅、乌鳢（黑鱼）等最为抢手，且卖价最高。这6种水产，一齐被称为宝应“六小”。“射阳湖地区，是孕育‘六小’的天然佳地。”宝应县水产局副局长徐进用食指点着桌子，人们捕捞的历史已有2千多年。
射阳湖，“六小”的发源地
射阳湖地区，隶属里下河浅洼平原区，古地貌原为大型湖盆洼地。在第四世纪时，洼地经由江、河、海、合力堆积，经历海湾-泻湖-湖沼-水网平原的演化过程，形成多湖荡、沼泽的地貌特征。射阳湖地区地势的总体格局是四周高中间低，是一宽浅的碟形洼地，有“锅底”之称。
这一片碟形的洼地上，湖荡遍布，湖水缓流；沼泽横生，有机质丰厚，水生植物丛生，二者共同作用，最宜“六小”的繁衍生息。如昂刺鱼，多生活在静水或江河缓流中活动；塘鳢为淡水小型底层鱼类，喜栖息于泥沙、杂草和碎石相混杂的浅水区；黄鳝多栖息于河流、池塘、湖泊、水田、沟渠等静止水体的埂边；泥鳅喜栖息泥质缓流或静水水域、稻田等水底层；乌鲤栖息于水草丛生、底泥细软的静水或微流水中；鳜鱼栖息于静水或缓流的水体中，尤以水草茂盛的湖泊中数量最多。
射阳湖水系（如射阳湖、安丰河、蔷苇河等），春季水流平缓，有利于“六小”的生长、发育；初夏湖水上涨，水流较急，刺激鱼类交配、产卵，有利于鱼类的繁殖；秋季水位上涨，饵料资源丰富，为鱼类生长发育提供饵料基础；冬季水位较深，水流较慢，有利于鱼类保暖越冬。正因为此，这里成为“六小”的发源地。
以射阳湖水系为中心，湖区遍布大小沼泽、湖泊密布，当地渔民只需利用自然地形，略加加工，一个上百亩甚至上千亩的鱼塘便形成了，“其实仍然可称为天然小湖泊，野生植被一直以来都保留着。”宝应水产局朱爱农指着一二千亩鱼塘中的芦荡说：“渔民从来不喂人工饲料，湖泊不论大小，水生湖泊生物都很多样。”
调查显示，射阳湖湖区底栖动物有49种，其中环节动物10种，软体动物26种，节肢动物13种。底栖动物中寡毛类和水生昆虫多数种类为淡水水体中的常见种类。底栖动物中，优势种类有尾鳃蚓属、水丝蚓属、管水蚓属、长足摇蚊属、隐摇蚊等属；普通种类的有尾盘虫属、河蚓属、前突摇蚊属、菱跗摇蚊属、铜锈环棱螺、长角涵螺、方格短沟蜷等属种；稀有种类的有头鳃蚓属、毛腹虫属、细蜉属、雕翅摇蚊属、淡水壳菜、湖球蚬、大沼螺等属种。
水生植物共有49科159种，其中有国家二级保护植物4种，包括水蕨、野大豆、野菱和莲。草丛类的植物，一般在水滩的荒地上生长，包括白茅(伴随其大量生长的是龙芽草、狗尾草和艾蒿等)、荻、画眉草、狗尾草；沼泽植被，主要是芦苇；水生植被，金鱼藻、狐尾藻和菹草等沉在水中生长的；浮萍、紫萍、满江红、水鳖和野菱等浮在水面生长的莲。
“水生生物多样化，意味着水体环境良好，更重要的是，它们是‘六小’的天然饵料。”朱爱农称，“六小”大多都是营底栖性动物，有的以肉食为主，有的是植食性，能各取所需。如塘鳢，成鱼摄食沼虾、螺蛳、 、水生昆虫等，幼鱼摄食水蚯蚓、摇蚊幼虫和甲壳类；而泥鳅为杂食性，以底栖动物和有机碎屑为主。
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